三国时，东吴袭取了荆州，杀了蜀国大将关羽。蜀主刘备不听丞相诸葛亮的劝阻，兴兵前去报仇，结果却惨败退守白帝城（今重庆奉节）。刘备悔恨交加，一病不起，差人请诸葛亮前来托付后事。

正在成都留守的诸葛亮匆匆赶到白帝城，刘备对他说：“你的才能比曹丕强十倍，必能安邦定国，完成统一大业。如我儿可辅，你就辅佐他；如他不才，你可取而代之。”言毕，就去世了。

诸葛亮决心辅佐刘备的儿子刘禅，中兴汉室。他办完丧事之后，即召集群臣，立刘禅为帝。

这时居住在蜀国南部的夷人酋长孟获，看到蜀国征吴惨败，又新遭大丧，便乘机起兵反蜀。

诸葛亮考虑到征吴失败国力大伤，加之刘备刚去世，不宜大动刀兵，便派人前去安抚。

这样做的目的是为了获得安定的局面，以便修养生息。诸葛亮利用这段时间，对外与东吴恢复了联盟关系，对内奖励农桑，发展生产，整顿吏治，训练军队，为日后南征北伐创造条件。

几年之后，诸葛亮的政策大见成效，蜀国恢复了元气，兵强马壮，粮食充足。公元225年夏，诸葛亮不避盛暑，亲帅大军渡过泸水（今金沙江），南征孟获。

他采取“攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下”的策略，与孟获反复交锋，七次俘虏了他，又七次释放了他。最后孟获终于心悦诚服地归顺了蜀汉，他对诸葛亮说：“丞相天威，我不再反叛了！”

南方平定，解除了后顾之忧，诸葛亮决定出师伐魏。临行前，他给刘禅上了一道表章，从刘备创业未半就中途死去写起，然后说道自己“受任于败军之际，奉命于危难之间”，至今已经二十一年了。

他指出，郭攸之、费祎、董允、向宠等人都是忠臣良将，要刘禅多多依靠他们；他也知道刘禅昏庸无能，因此在表中再三劝告刘禅要“亲贤臣，远小人”，“咨诹（zou1）善道，察纳雅言”(访求并采纳各种有益的意见)

最后，诸葛亮用“今当远离，临表涕泣，不知所云”这几句话，充分表达自己恳切激动的心情。后主刘禅表示：“相父南征方回，今又北征，恐劳神思。”诸葛亮说：“臣受先帝托孤之重，未尝有怠，今不北伐，更待何时？”

于是诸葛亮安排郭攸之、向宠等一百余名文武官员掌管蜀中军政；亲帅魏延、张冀、王平、马谡等将士，浩浩荡荡向汉中前线进发。后主刘禅帅百官送至成都北门外十里方还。